十八弯生产队，是所谓的学大寨先进队。1977年，古队长忠实地贯彻上级的"指示"，认真学习大寨"经验"，在本队大砍"资本主义尾巴"，大抓"修正主义苗子"。他严禁社员搞家庭副业，强硬地封了养蜂专家蜂王德的蜂箱，把养鹅、养鸡能手冯喜和高富当成走资本主义道路的典型进行批判。孤寡温大娘家多养了几只鸡，也被列为"黑户口"而要她限期消灭。老实而僵化的古队长，连丈母娘给自己家送来的一只小猪，一发现是母的，也责令妻子立即送还，因为"母猎大了会生小猪，当干部的不能开这个头"。古队长还把一个提出在高寒地区改种二季稻，积极试种秋天番茄，为扩大多种经营、改进穷队的落后面貌而忘我工作的本村知识青年辛明亮定为白专尖子，对他进行批判、关押，并且设法要把他轰走。就连自己的女儿花妹子与辛明亮的美满姻缘他也横加阻挠。结果，辛明亮很快被邻县刘队巧计接走，并成了刘队的一棵"摇钱树"。古队长的"革命行动"，深得公社章书记的常识，十八弯生产队因此被誉为全县连年学大寨的先进队，同时也成了远近闻名的穷队。古队长自己要到县里开劳模会，连一条不打补钉的裤子也没有。因为太穷，姑娘们都不肯嫁到这个队，不少30多岁的光棍没找不到戏象。在党的十一届三中全会的春风吹拂下，古队长如噩梦初醒，他感到他非常需要辛明亮。于是，贴出招贤榜，请回辛明亮，大搞科学试验，积极民展农村的多种经营，鼓励社员搞副业……他笑着和自己的过去诀别，带领社员放开步子在"谁先富，谁光荣"的康庄大道上迅猛前进。
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